2 junio 2017
El sedimento marino que podría convertirse en una revolucionaria fuente de energía
La humanidad está constantemente buscando nuevas fuentes de energía que puedan reemplazar a los combustibles fósiles no renovables, como el petróleo o el carbón. Se buscan alternativas ecológicas o limpias, aunque a veces también surgen alternativas bastante inusuales, como el «hielo combustible» o «hielo de fuego».
Esta es una sustancia semejante al hielo, que se encuentra en el fondo marino y que podría ser clave para el futuro energético del mundo. Es una mezcla de agua y gas, conocida técnicamente como hidratos o clatratos de metano. El mundo cuenta con enormes yacimientos de este mineral, y las grandes potencias mundiales ya están avanzando en su búsqueda e investigación para usarlo como fuente de energía.
De hecho, según informó la BBC, el gobierno chino recientemente anunció que por primera vez logró extraer cantidades considerables de esta sustancia bajo el Mar Meridional de China.
¿Cómo se forma el hielo combustible?
Estos hielos inflamables se forman a temperaturas muy bajas, en condiciones de presión elevadas. Pueden encontrarse en sedimentos bajo el lecho marino y también bajo el permafrost, en tierra, en lugares como el Ártico, por ejemplo.
A pesar de la temperatura gélida de estas sustancias, los hidratos son inflamables. Si les acercas un encendedor, el gas encapsulado dentro del hielo hará que se forme una llama. Por esta razón, se le conoce como hielo de fuego. «Parecen cristales de hielo, pero cuando miras más de cerca, a nivel molecular, se ven las moléculas de metano encerradas dentro de las moléculas de agua«, dijo a la BBC Praven Linga, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad Nacional de Singapur.
Cuando se reduce la presión o se eleva la temperatura, los hidratos se descomponen en agua y una gran cantidad de metano se libera. Un metro cúbico de esta sustancia libera cerca de 160 metros cúbicos de gas. Esto quiere decir que es un combustible de gran intensidad energética.
Hidratos de metano. Wikipedia.
Energía para el futuro
La importancia que tiene este material y avances como el hecho por China, es que existen grandes depósitos bajo todos los océanos del globo, sobre todo en los bordes de las plataformas continentales. Y según cuentan los expertos, el sedimento marino de hidrato de metano contiene mucho más gas que el obtenido de las rocas en tierra.
Actualmente, varios países están tratando de buscar la manera de extraerlos de una manera segura y rentable. Sobre todo los que no tienen reservas propias de petróleo como Japón, Corea del Sur e India. Otros países, como Estados Unidos y Canadá, han tratado de extraerlo de la tierra en el norte de Alaska y el Ártico.
Un gas para tratar con cuidado
A pesar de su gran poder, extraer este gas es extremadamente difícil y es un proceso que consume mucha energía. Además, el proceso de recolección debe hacerse con mucho cuidado para evitar que el gas se escape y contribuya al calentamiento global. El metano tiene un impacto potencial sobre el cambio climático mucho más elevado que el dióxido de carbono, así que es clave que no se deje escurrir al medio ambiente.
El descubrimiento de los chinos es un gran avance para el futuro pero, según los expertos, todavía falta mucho para que sea utilizado o signifique un aporte al consumo de energía. «Es la primera vez que los índices de producción son realmente prometedores. Pero se cree que recién para 2025, como muy temprano, podremos considerar realistas las opciones comerciales», comentó Linga.
