La importancia de la nave Rosetta y su espectacular despedida

Erase una vez un cometa llamado 67P Churyumov–Gerasimenko de 4 km de largo, que fue elegido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para una gran aventura: enviar una nave para orbitarlo y descender sobre él. Una fantástica misión que se volvió realidad en marzo del 2004 con el lanzamiento de Rosetta y Philae, dos módulos espaciales que abrazaron al 67P, convirtiéndose en las primeras naves espaciales en orbitar un cometa para investigar sus más hermosos secretos.

¿Por qué la Agencia Espacial Europea (ESA) envío una nave a un cometa? Se cree firmemente que los cometas no han cambiado mucho desde los comienzos del sistema solar, hace uno 4.600 millones de años atrás, ¡Es como una cápsula de tiempo! También se cree que los impactos de ellos con la Tierra trajeron el agua de los océanos y al enfriarse se retuvo el líquido. Entonces el estudiarlo podría decirnos mucho sobre el principio de nuestro mundo.

¡La gran aventura!

Cometa 67P. Créditos: ESA/NAVCAM

La ESA emprendió la aventura con todo fríamente calculado para alcanzar al cometa, ya que el largo viaje debía tener un plan de combustible que durara todo el trayecto. Por supuesto, era un viaje sin retorno.

Rosetta además de orbitar al cometa, también llevó un pequeño compañero llamado Philae, este último estaba destinado a aterrizar en el cometa y tomar muestras.

Philae desciende en el Cometa 67P. Créditos: ESA

(¡Tip! Todos los nombres de la misión están relacionados con Egipto)

La aventura no estaría exenta de complicaciones. Se tuvo que ajustar el trayecto para que no chocara con algunos otros cuerpos y cambiar velocidades para coincidir con la del cometa, completando 10 maniobras exitosas.

Hasta tuvo hibernar o ponerse a dormir durante 2 años, 7 meses y 12 días.

Luego al despertar todo fue alivio para los científicos, que anunciaron el regreso intacto de la nave, y emprendieron el viaje nuevamente hacia el cometa.

Superadas todas las anteriores penurias, logró avistar el 67P y ponerse a orbitar sobre él en agosto del 2014. Lo principal de la misión era acompañar al cometa en su acercamiento al Sol y analizar todas las muestras científicas posibles. También descubrió que tenía una forma más complicada que la vista desde observatorios y fotos tomadas por el Hubble.

En noviembre del 2014, fue el aterrizaje de la nave Philae sobre una superficie elegida, pero no todo resultó a la perfección ya que módulo dio un rebote inesperado y cayó en una zona oscura donde no llegaba el Sol, pero de todas maneras tomó muestras del lugar y envió toda la investigación posible por dos días.

Por entonces, la batería del Philae estaba casi agotada por lo que se puso en estado de suspensión. En Tierra no pudieron hallarlo durante mucho tiempo.

 ¡El 5 de septiembre del 2016 pudieron dar con él!

THE SEARCH IS OVER! I’ve found @Philae2014!! https://t.co/a39zKc4Tz3 #CometLanding #PhilaeFound pic.twitter.com/Dubx5MpGSZ

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 5 de septiembre de 2016

El 30 de septiembre es la fecha elegida y programada para que la nave Rosetta termine su misión, que ha durado un total de 12 años. Los primeros diez consistieron en viajes por el sistema solar para llegar en el 2014 a orbitar el cometa 67P Churyumov–Gerasimenko.

El cometa en este momento está lejos del Sol y se acerca a la órbita de Júpiter por ende no hay más que estudiar, no hay suficiente energía para que pueda continuar estudiando el cometa, así que se decidió que su misión terminara. Su vida útil llega a su fin.

Pero su final es especial y dramático. ESA decidió estrellarlo con el cometa y que viva eternamente en él, pero antes de que eso suceda, mientras baje de la órbita, tomará muestras de la superficie más cercana, como el polvo, gas y el plasma, y enviará los datos hasta su aterrizaje en la región Ma’at.

Región Ma’at, donde aterrizará para siempre Rosetta. Créditos: OSIRIS cámara ESA

¿Qué hay en el cometa 67P?

Se ha descubierto que el cometa tiene dunas y viento, ya que no es un cuerpo fijo, está siempre en movimiento. También se ha encontrado que tiene avalanchas y deslizamiento de material.

Créditos: Cámara OSIRIS en la región de Hapi (ESA/OSIRIS/Ciel et Space)

Tiene estaciones extremas, gracias a su inclinación más excéntrica que la nuestra,  las temperaturas oscilan entre sí con diferencias de 150º C  bajando a los inviernos gélidos de -250º C.

¡Posee también acantilados de 900m! En la foto se puede apreciar los llamados de Hathor.

Créditos: ESA/Rosetta/NAVCAM/Stuart Atkinson

A medida que el cometa se acerca el Sol, cada 6 años, va perdiendo agua y masa. Se ha descubierto que tiene pequeñas cavidades por donde se va el gas y el polvo.

Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team

Lo más sorprendente es que tiene oxígeno, y mucho. Es el cuarto gas más común en todo el cometa, después del vapor de agua, el monóxido de carbono y el dióxido de carbono. Pero no hay vida en el cometa, por ende, se puede concluir que encontrar los mismos elementos en otros planetas fuera del sistema solar, no es indicio de que haya vida, cambiando la perspectiva de la búsqueda de algún tipo de vida fuera de la Tierra.

Y así se ve el cometa en su fase del «perihelion» o acercamiento máximo al sol. ¡Maravilloso!

¿Ven que es fascinante toda la misión? Es muy increíble, el estudio, la tecnología, la ciencia detrás de todo. ¡Los extrañaremos Rosetta y Philae!