17 mayo 2017
Innovadora técnica revela ADN de neandertales
Generalmente, para explicar la evolución del ser humano y la forma de vida que tenían nuestros antepasados, los científicos y arqueólogos debían encontrar restos de sus huesos o algunas de sus herramientas. Esto es bastante difícil de lograr y limita mucho su trabajo. Sin embargo, ahora eso podría cambiar gracias a una innovadora técnica aplicada por un grupo internacional de científicos. Ellos encontraron ADN de neandertales y denisovanos, dos antepasados del ser humano actual, y no necesitaron nada más que tierra de sitios arqueológicos.
El grupo estuvo liderado por el antropólogo alemán Matthias Meyer del Instituto Max Planck, y a partir de su trabajo se publicó un artículo en la revista Science que ha llamado mucho la atención de la comunidad científica mundial. Su descubrimiento permite conocer quiénes fueron, en un determinado momento de la historia, los habitantes de los sitios arqueológicos en los que no se encontraron restos o son muy escasos.
«Es una técnica fantástica para analizar yacimientos donde no hay fósiles, que es en la inmensa mayoría. A veces hay una docena de capas estratigráficas en las que no hay restos y no se conoce el tipo de homínidos que allí vivieron. Con esta técnica, esto queda solventado. Ahora se podrán investigar yacimientos sin restos a varios niveles para saber quién había», dijo el científico español Carles Lalueza Fox.
Los científicos obtuvieron sus muestras en sitios arqueológicos de Rusia, España, Bélgica, Croacia y Francia, donde se sabía que hubo presencia de homínidos pero no se tenía mucha más información. Además, han encontrado ADN de otros mamíferos, algunos de ellos extintos, como el mamut lanudo, el oso cavernario y la hiena de las cuevas. Esto, entre otras cosas, podría ayudar a saber el tipo de dieta que consumían los homínidos del pasado.
Un ADN más resistente
Las 85 muestras analizadas por los científicos, se han recogido de ocho yacimientos arqueológicos y corresponden al período del Pleistoceno, hace unos 550.000-14.000 años. «Hemos podido extraer ADN mitocondrial contenido en los sedimentos de ocho yacimientos arqueológicos. Hasta la fecha el ADN procedía siempre de restos físicos de neandertales, denisovanos y otras especies de homínidos», dijo Antonio Rosas, investigador español que formó parte del estudio.
El ADN mitocondrial es un tipo de ADN contenido en una parte de la célula que es distinta a su núcleo, y que se suele conservar mejor que el ADN común. A diferencia de este, el cromosoma mitocondrial tiene una estructura circular y cuenta con un número mucho más pequeño de información, lo que facilita su análisis. Según los científicos, el material genético podría proceder de restos de heridas o defecaciones de homínidos antiguos, o bien de animales que fueron consumidos, y cuyos cadáveres se han descompuesto.
Este ADN prehistórico fue identificado por la degradación molecular. Los científicos construyeron un sistema robótico para analizar de forma rápida las muestras. Lo que antes se hacía con pipetas y analizando grandes cantidades de tierra, ahora fue mucho más rápido.
La idea es que más adelante esto se pueda realizar en lugares abiertos y no solo en cuevas o sitios arqueológicos. «Si eso funciona, nos dará una imagen mucho más clara de la distribución geográfica y los patrones migratorios de los humanos antiguos, que no está limitada a la pequeña cantidad de huesos que han sido encontrados. Eso sería algo mágico”, dijo David Reich, académico de Harvard especialista en ADN.
