21 junio 2018

¿Cómo hacer habitable Marte? Esta pequeña bacteria podría ser la clave

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Sí. Aunque posiblemente falte al menos una década para que el hombre pise Marte, y varias para hablar ya propiamente de una colonia, nos encanta imaginarnos cómo será la vida en el planeta rojo ¡y por buenas razones!

¿No es como poner el carro delante del caballo?, algunos dirán. Bueno, comenzar desde ya a anticipar los principales desafíos que viviremos y cómo los podríamos superar es esencial para que, cuando llegue el momento, estemos lo suficientemente preparados para superarlos. ¿Se imaginan llegar a Marte y darnos cuenta que no tenemos idea como plantar algo para comer ni cómo resistir la radiación solar?

Uno de los principales desafíos a futuro es convertir la hostil atmósfera marciana en algo similar a la Tierra, para así poder sustentar una colonia a largo plazo.

Actualmente, la atmósfera del planeta rojo es bastante distinta a la nuestra. Mientras nosotros disfrutamos de una composición mayormente de nitrógeno y oxígeno, la marciana se compone casi exclusivamente de dióxido de carbono, un pequeño porcentaje de nitrógeno y solo trazas de oxígeno. La diferencia es clara: una soporta vida, la otra no.

La terraformación de Marte

«Terraformación» y «terraformar», son palabras que se refieran a la transformación de un planeta «x» para asemejarlo a la Tierra. El objetivo final es, obviamente, que soporte condiciones de vida.

Como se imaginarán, no hay recetas para terraformar un planeta. Todavía estamos dando nuestros primeros pasos en esta área y, por ahora, los científicos solo pueden investigar, probar e hipotetizar. Recientemente, surgió una idea muy interesante.

Pequeñas, pero vitales

Científicos creen que las cianobacterias podrían jugar un rol esencial. ¿Las cianoqué? Las cianobacterias son los únicos organismos unicelulares capaces de producir oxígeno, y fueron las responsables de terraformar nuestro propio planeta hace miles de millones de años. Ellas produjeron el oxígeno que cambió la atmósfera de entonces, y también sirvieron de alimento para organismos que fueron creciendo y creciendo, y que millones de años después se convirtieron en los primeros animales sobre la Tierra (y, por extensión, nosotros también). Es decir, todo lo que somos se lo debemos a estos organismos unicelulares.

Lo que los científicos descubrieron, es que las cianobacterias contienen un gen que les permite realizar fotosíntesis en condiciones de escasa luz. El estudio encontró que una especie de cianobacterias (Chroococcidiopsis thermalis) puede realizar fotosíntesis hasta los 750 nanometros (el espectro de luz visible se encuentra entre longitudes de onda de 400 a 700 nanometros), y que este «superpoder» es común en otras especies de la familia.

«Los organismos adaptados a poca luz, como las cianobacterias que hemos estado estudiando, pueden crecer debajo de las rocas y potencialmente sobrevivir a las duras condiciones en el planeta rojo», señalan los científicos. Su sobrevivencia podría significar el comienzo de la modificación de la atmósfera marciana.

No será un proceso rápido (podría tardar miles de millones de años, si no se acelera de alguna forma), pero es sin duda un interesante aliado que podría ser vital para la primera colonia humana en Marte.

¿Cuándo crees que llegaremos a Marte?

Francisco Lastra

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