31 mayo 2018
NASA presenta su nuevo vehículo: un helicóptero apto para Marte
Pensar en misiones en Marte es pensar en esos pequeños vehículos con aires de jeep que se han utilizado en varias ocasiones, los llamados rovers marcianos.
A día de hoy son dos vehículos terrestres los que siguen explorando el planeta rojo en este mismo momento. Su labor es esencial para cualquier plan a futuro de posible colonización. Nos ofrecen información sobre el tipo de topografía, evidencias de vida y su clima. Si alguna vez llegamos allá, será gracias a la información que nos provean estos rovers.
Hoy la NASA ya se sienta preparada para probar un nuevo tipo de vehículo exploratorio: un helicóptero.
Volando alto en Marte
¡No se imaginen un gran helicóptero de varias toneladas! Hablamos de una especie de rover volador que, por las imágenes liberadas por la NASA, parece una caja incrustada en un dron bien sencillito:
Pero todo tiene su explicación. Hablamos de una atmósfera mucho más tenue, donde la presión atmosférica alcanza apenas los 7 milibares, mientras que en la Tierra se alcanzan los 1024 milibares. Por ello, el helicóptero debe ser muy, muy liviano (equivale a una pelota de fútbol más o menos) y sus hélices girar mucho más para poder despegar. Las de este modelo giran 10 veces más rápido que unas que necesitan despegar en la Tierra, unas 3.000 veces por minuto.
El helicóptero, además, puede actuar autónomamente, algo necesario debido al atraso de las señales de control que se emitirán desde la Tierra.
¿Cuáles serán sus funciones? Las mismas que previos vehículos terrestres rovers: recoger información sobre la geología, meteorología y cualquiera otra cosa que pueda servir para la llegada de nuestra especie en un futuro. Los científicos esperan que el helicóptero pueda trabajar también comunicándose con los antiguos y futuros rovers terrestres, cuya gran desventaja ha sido siempre el terreno: muchas veces se han quedado atascados, a veces para siempre.
Otras características del helicóptero, incluyen células solares para cargar su batería de ion-litio y un sistema de calefacción que le permitirá sobrevivir a las frías noches marcianas, donde las temperaturas pueden bajar hasta los -140 grados.
La NASA planea enviar el helicóptero en su próxima misión rover, en 2020. La gran pregunta es ¿funcionará en la atmósfera real de Marte? Los científicos no pueden saberlo con certeza, aunque trabajan con simulaciones de la atmósfera del planeta. El plan es comenzar de a poco, probar vuelos de pocos segundos durante 30 días y, una vez que el vehículo demuestre buen funcionamiento, comenzar a escalar sus misiones. En caso de no funcionar, la NASA explica que no afectará planes futuros de exploración, es decir, podrán seguir confiando en los ya conocidos y probados rovers.
Esta misión y otras por venir, son los pasos previos para la primera misión tripulada a Marte, estimada para 2030. Para ello también cumple un rol especial la Estación Espacial Internacional, donde se prueban tecnologías que podrían ser vitales para hacer realidad uno de los grandes sueños de la especie humana.
